Cercetătorii chinezi au dezvoltat o metodă de rafinare care ar putea reduce consumul de energie cu 91%
Cercetătorii de la Dalian Institute of Chemical Physics, din nordul Chinei, au dezvoltat o tehnologie numită „rafinare moleculară”, care ar putea transforma fundamental modul în care petrolul brut este procesat. Spre deosebire de rafinarea tradițională, care se bazează pe încălzirea repetată a petrolului pentru a-i separa componentele prin evaporare și condensare, noua metodă operează la temperatura camerei.
Tehnologia utilizează membrane chimice extrem de precise, proiectate să permită trecerea selectivă a anumitor molecule, în timp ce altele sunt reținute. Diferențele de dimensiune dintre moleculele care trebuie separate sunt minuscule — în cazul substanțelor testate, de aproximativ o sutime de nanometru.
Rezultatele experimentale și potențialul de economisire energetică
După numeroase ajustări, cercetătorii au testat sistemul pe un amestec de petrol ușor și dulce care conținea 15 substanțe diferite. Procesul a reușit să separe amestecul în trei grupuri de produse cu valoare ridicată, cu o rată de recuperare cuprinsă între 85% și 90%, conform studiului publicat în National Science Review.
Avantajul principal constă în consumul de energie. Rafinarea convențională necesită cantități uriașe de căldură pentru încălzirea, vaporizarea și condensarea repetată a petrolului. Prin eliminarea acestor etape, experimentul a demonstrat o reducere a consumului energetic de aproximativ 91%.
Impactul potențial asupra industriei și mediului
Rafinăriile transformă petrolul brut în combustibili precum benzina și motorina, dar și în materii prime pentru industria materialelor plastice și pentru mii de alte produse. În același timp, rafinarea petrolului reprezintă o sursă importantă de emisii de gaze cu efect de seră, cu o estimare din 2021 care indica aproximativ 1,3 gigatone de CO₂ anual.
Deocamdată, tehnologia există doar la nivel de laborator. Cercetătorii nu pot spune încă dacă membranele vor putea fi produse și utilizate la scară suficient de mare pentru a transforma industria mondială a rafinării. Dacă acest lucru va fi posibil, metoda ar putea reduce semnificativ atât energia necesară procesării petrolului, cât și costurile și emisiile asociate acesteia.
